Un laboratoire identifie l'origine possible de la marée noire sur les plages du nord-est

2020-08-19T22:00:00Z

La marée noire ayant souillé les côtes brésiliennes à l’été 2019 pourrait provenir de l’Afrique de l’Ouest…

Les chercheurs du Laboratoire d’analyse et de traitement des images satellites (Lapis) de l’Université fédérale d’Alagoas (UFAL) ont passé des mois à analyser des images océaniques. Ils cherchaient des réponses à la plus grande catastrophe environnementale du pays en termes d’ampleur : le déversement de plus de cinq mille tonnes de pétrole sur les plages du Nord-Est. Bien que plusieurs hypothèses aient été émises depuis que le premier spot a été repéré le 30 août 2019 à Paraíba, le gouvernement fédéral n’a pas encore réussi à identifier les responsables des déchets. A la veille de la fin d’une année de tragédie, la nouvelle découverte des chercheurs de Lapis permet de trouver une explication définitive à l’origine du pétrole.

Les images du satellite Sentinel-1, traitées par le laboratoire indépendant via le système EumetCast d’Eumetsat, une organisation allemande, ont montré un schéma anormal sur la côte ouest de l’Afrique au cours du second semestre de l’année dernière. Ce domaine n’avait pas été analysé auparavant, faute de moyens techniques. Les chercheurs de Lapis pensent que l’endroit détecté est une marée noire de 433,22 kilomètres carrés à environ 200 kilomètres au large des côtes du Cameroun dans le soi-disant Golfe de Guinée. C’est un site d’exploration pétrolière et de trafic maritime important.

« Il y a là un confluent de courants qui pourraient amener la matière vers la côte nord-est », explique Humberto Barbosa, chercheur au Lapis.

Les scientifiques ont évalué les données de la région de juillet 2019 à aujourd’hui, en montant un puzzle compliqué à partir du balayage du satellite, qui capture trois images du même endroit par mois. Les spots apparaissent dans la région analysée avec intensité, fréquence et toujours très proches les uns des autres. « Le schéma de répétition indique des fuites constantes », note Humberto Barbosa. Il affirme qu’en juillet 2019, un mois avant le premier enregistrement officiel de pétrole sur les plages du nord-est, les images du Sentinel-1 montraient déjà des taches qui pourraient indiquer des déversements de pétrole le long de la côte africaine.

« Nous ne pouvons toujours pas dire avec certitude que le pétrole qui est arrivé ici provient des fuites en Afrique, mais il est affirmé de dire qu’il y a eu un déversement constant dans cette région l’année dernière. L’intensité des déversements a un peu diminué cette année, même s’ils apparaissent encore régulièrement. Peut-être en raison de la pandémie, qui a freiné l’activité économique », dit-il.

Les opérations d’exploration pétrolière ont en fait été retardées à cause de Covid-19. En mars de cette année, la compagnie pétrolière Tower Resources a déclaré que les activités dans la région du Cameroun - la zone même identifiée par l’enquête - ont été retardées en raison de l’urgence sanitaire. Les scientifiques de Lapis ne mentionnent pas la société britannique dans l’étude, et n’ont pas non plus indiqué les noms des responsables du déversement à ce stade de la recherche, qui est toujours en cours.

La récente découverte des chercheurs d’Alagoas s’ajoute à d’autres thèses déjà soulevées - y compris par Lapis lui-même - pour expliquer l’origine du pétrole qui a pollué 1009 localités dans 130 municipalités de la côte brésilienne, selon Ibama, y compris certains points du sud-est. L’une des hypothèses était que le pétrole provenait d’une fuite au Venezuela, compte tenu des études de Petrobras et de l’Université fédérale de Bahia, qui indiquaient que le résidu était d’origine vénézuélienne. Bien que cette thèse n’ait jamais été prouvée, le ministre de l’environnement Ricardo Salles a accusé le Venezuela de délit environnemental lors d’une réaction en chaîne nationale. Le gouvernement du président Jair Bolsonaro (sans partie) a également fait une demande formelle à l’OEA - Organisation des États américains - pour que le Venezuela s’exprime sur la question.

Dans un autre domaine de recherche, la région méridionale de la mer d’Afrique - le golfe de Guinée se trouve dans ce coin du continent dans l’océan Atlantique, au nord de cette région - a été désignée comme l’origine de la marée noire par l’Institut national de recherche spatiale (INPE), mais cette explication n’a pas été retenue non plus. À la fin de l’année dernière, le Lapis a publié une étude qui désignait le pétrolier Voyager I comme étant responsable de la marée noire. Le Sentinel -1 a détecté une tache d’environ 90 km de long sur la côte du Rio Grande do Norte, qui était associée aux activités du navire, mais cette version a également été réfutée.