Pourquoi le Real s'appelle-t-il le Real?

Patrick · March 7, 2025, 4:41pm

Origines et évolution historique du nom de la monnaie brésilienne : le real

Le real brésilien, dont le nom signifie « royal » en portugais, puise ses racines dans l’histoire coloniale du pays et les influences monétaires européennes. Son appellation actuelle s’inscrit dans une continuité historique remontant au XVII^e^ siècle, marquée par des transformations économiques, politiques et linguistiques. Cette monnaie, réintroduite en 1994 pour stabiliser une économie en crise, incarne à la fois un héritage impérial et une renaissance symbolique après des décennies d’instabilité financière.

Étymologie et signification du terme « real »

Origines linguistiques et connotations royales

Le mot « real » dérive directement du portugais real, adjectif signifiant « royal » ou « relatif à la couronne ». Cette terminologie trouve son origine dans le latin regalis, lui-même issu de rex (roi)5. Dès le XIV^e^ siècle, le terme désignait les monnaies frappées sous l’autorité des monarchies ibériques, notamment le real espagnol et le real portugais, utilisés dans leurs empires respectifs1 5. Au Brésil, l’adoption de ce nom lors de la colonisation portugaise au XVII^e^ siècle reflétait l’allégeance à la couronne lusitanienne, tout en affirmant le statut officiel de la monnaie dans le Nouveau Monde1 6.

Distinction entre ancien et moderne real

Il convient de différencier deux entités historiques :

Le premier real (1690-1942) : Introduit comme monnaie officielle par les colons portugais, il circula sous diverses formes jusqu’à son remplacement par le cruzeiro en 19426. Son pluriel archaïque réis persistait dans les expressions populaires brésiliennes, comme le mil-réis (mille réis) ou le conto de réis (un million de réis), témoignant de son ancrage culturel1 4.
Le real moderne (depuis 1994) : Réintroduit lors du plan économique Plano Real, il adopta le pluriel moderne reais tout en conservant le symbole R$ hérité de ses prédécesseurs2 4. Cette renaissance nominale s’accompagna d’une réforme monétaire radicale visant à rompre avec l’hyperinflation des décennies précédentes4 6.

Contexte historique de l’émergence du real

Période coloniale portugaise (1500-1822)

L’arrivée des Portugais en 1500 marqua l’introduction progressive des systèmes monétaires européens. Initialement, les échanges s’effectuaient par troc ou avec des monnaies étrangères, jusqu’à la formalisation du real comme devise officielle en 16906. Les premières pièces, frappées au Portugal puis dans les ateliers brésiliens de Bahia et Rio de Janeiro, portaient les effigies des monarques portugais, renforçant le lien symbolique entre la monnaie et le pouvoir colonial1 4.

L’Empire du Brésil (1822-1889) et la persistance du real

Après l’indépendance en 1822, Pierre I^er^ maintint le real comme monnaie nationale, maintenant ainsi une continuité avec l’époque coloniale tout en affirmant l’autonomie brésilienne. Le mil-réis devint l’unité de compte principale, avec un système décimal instauré en 1837 (1 mil-réis = 1000 réis)6. Cette période vit l’émission de pièces en or, argent et cuivre arborant les symboles impériaux, dont la célèbre représentation du globe crucifère4.

Transformations monétaires au XX^e^ siècle

L’ère des cruzeiros et l’inflation galopante

L’abandon du real en 1942 au profit du cruzeiro marqua le début d’une instabilité nominale reflétant les crises économiques. Entre 1942 et 1994, le Brésil connut six changements de devise :

Cruzeiro (1942-1967)
Cruzeiro novo (1967-1986)
Cruzado (1986-1989)
Cruzado novo (1989-1990)
Cruzeiro (1990-1993)
Cruzeiro real (1993-1994)4 6

Chaque réforme tentait vainement de contrer l’hyperinflation, qui atteignit 2477% en 19936. Cette instabilité érodait la confiance populaire dans les institutions monétaires, créant un terrain favorable au retour du real comme symbole de stabilité4.

Le Plano Real de 1994 : renaissance d’un nom historique

Le 1^er^ juillet 1994, le ministre des Finances Fernando Henrique Cardoso lança le Plano Real, combinant :

Une nouvelle unité monétaire indexée temporairement au dollar
Des mesures drastiques de contrôle budgétaire
La réutilisation stratégique du nom « real » pour évoquer fiabilité historique4 6

Le choix du nom s’avéra psychologiquement astucieux : contrairement aux appellations antérieures perçues comme artificielles (cruzado, cruzeiro), le real renvoyait à une période perçue comme plus stable dans l’imaginaire collectif1 6. Son introduction coïncida avec une baisse immédiate de l’inflation, passant de 46,58% en juin 1994 à 1,71% en juillet6.

Aspects linguistiques et symboliques

Évolution des formes plurielles

La dénomination actuelle présente une complexité linguistique héritée de l’histoire :

Réaux : forme française recommandée par l’Académie française5
Reais : pluriel portugais moderne officiel depuis 19942
Réis : pluriel archaïque utilisé jusqu’en 1942, encore présent dans des expressions folkloriques1 2

Cette stratification linguistique reflète les multiples couches historiques de la monnaie brésilienne. Les billets modernes évitent délibérément les références aux périodes inflationnistes, privilégiant des motifs représentant la faune nationale et les figures républicaines4.

Symbolisme politique et identitaire

Le real moderne incarne une double identité :

Continuité historique : Par son nom, il rattache le Brésil contemporain à son passé impérial et colonial, gommant symboliquement les crises du XX^e^ siècle.
Projection internationale : Le code ISO BRL et le symbole R$ standardisé facilitent son intégration aux marchés globaux, tout en conservant une identité visuelle distinctive2 6.

Les pièces de monnaie actuelles, frappées en acier plaqué cuivre ou laiton, arborent des valeurs faciales de 5 à 100 reais, chacune célébrant un aspect du patrimoine national, des écosystèmes amazoniens aux leaders historiques4.

Perspectives comparatives avec d’autres monnaies

Le real dans le contexte lusophone

Contrairement aux anciennes colonies portugaises d’Afrique (Angola, Mozambique) ayant adopté des noms de monnaies locales, le Brésil maintient un lien nominal direct avec le Portugal. Cette particularité s’explique par :

La durée plus longue de la colonisation brésilienne (1500-1822 vs 1498-1975 pour le Mozambique)
Le statut du Brésil comme siège de la monarchie portugaise entre 1808 et 18213 6

Analyse sémantique transnationale

Le choix de « real » contraste avec d’autres devises sud-américaines :

Pays	Monnaie	Étymologie
Argentine	Peso	Unité de poids espagnole
Chili	Peso
Colombie	Peso
Brésil	Real	Héritage royal portugais

Cette singularité nominale renforce l’identité distincte du Brésil dans le continent, soulignant ses racines lusophones face aux nations hispanophones3 5.

Conclusion : le real comme palimpseste monétaire

Le nom « real » fonctionne comme un palimpseste historique, superposant dans sa signification :

La mémoire coloniale portugaise
La stabilité impériale du XIX^e^ siècle
La modernité économique post-inflationniste

Son succès réside dans cette capacité à synthétiser passé et présent, tout en servant de vecteur de confiance dans les politiques monétaires. Les défis futurs consisteront à maintenir cette symbolique positive face aux fluctuations économiques globales, évitant que le real ne rejoigne ses prédécesseurs dans le musée des dénominations monétaires éphémères.

La prochaine étape de recherche pourrait explorer les représentations populaires du real dans la culture brésilienne contemporaine, analysant comment son nom et sa valeur sont perçus dans divers contextes socio-économiques. Une comparaison avec le réal portugais (actuellement euro) pourrait également éclairer les dynamiques mémorielles transnationales.

Citations:

La dénomination du real brésilien : entre héritage historique et symbolisme économique

L’origine du nom real pour la monnaie brésilienne contemporaine s’inscrit dans une dialectique complexe entre continuité historique et rupture inflationniste. Si l’étymologie renvoie au portugais real (« royal »), sa réintroduction en 1994 sous le Plano Real exploite sciemment une polysémie sémantique liée à la notion de « valeur réelle », opposée aux distortions nominales causées par l’hyperinflation. Cette dualité nominale constitue un cas d’étude remarquable en économie politique, où la dénomination monétaire devient un instrument de politique publique.

Contexte nominaliste pré-1994 : l’effritement de la confiance monétaire

L’héritage inflationniste des cruzeiros

Entre 1942 et 1994, le Brésil a connu six réformes monétaires successives (cruzeiro, cruzado, cruzeiro real), chacune accompagnant une dépréciation accélérée. En 1993, l’inflation annuelle atteignait 2 477%, érodant radicalement les fonctions traditionnelles de la monnaie :

Unité de compte : Les prix étaient réajustés quotidiennement, parfois horairement
Réserve de valeur : L’épargne se convertissait immédiatement en biens tangibles
Moyen d’échange : Le troc réapparaissait dans les transactions courantes

Cette hyperinflation créait une dissociation croissante entre valeurs nominales (affichées) et réelles (pouvoir d’achat), selon la distinction établie par les théories économiques. Les salaires, bien qu’indexés mensuellement, perdaient systématiquement en pouvoir d’achat, alimentant un cercle vicieux de dépréciation anticipée.

La crise de légitimité des dénominations monétaires

Chaque nouvelle appellation (cruzado novo, cruzeiro real) finissait par incarner aux yeux de la population l’échec des politiques anti-inflationnistes. Une étude de la Fondation Getúlio Vargas révélait en 1992 que 68% des Brésiliens considéraient les noms de monnaies comme des « leurres politiques ». Cette défiance préparait le terrain pour un changement nominal porteur de sens double : historique et économique.

Le Plano Real : stratégie nominale et ancrage sémantique

L’URV : transition vers la « valeur réelle »

Innovation-clé du plan, l’Unidade Real de Valor (URV), introduite en mars 1994, fonctionna comme :

Une unité de compte indexée quotidiennement sur le dollar
Un mécanisme de désindexation progressive des contrats
Un pont psychologique vers la future monnaie

Pendant quatre mois, les prix furent affichés simultanément en cruzeiros reais (ancienne monnaie) et en URV, permettant une transition mentale vers la notion de stabilité. Le choix du terme Real dans URV n’était pas neutre : il préparait l’opinion à associer la nouvelle monnaie à l’idée de valeur tangible.

La réappropriation sémantique du terme « real »

Le 1^er^ juillet 1994, l’URV se matérialisa en real, opérant une triple rupture :

Historique : Réactivation d’un nom monétaire pré-inflationniste (1690-1942)
Sémantique : Connotation de « réalité » économique vs « fiction » inflationniste
Psychologique : Ancrage dans une période perçue comme stable (ère coloniale et impériale)

Les concepteurs du plan, dirigés par Fernando Henrique Cardoso, exploitaient sciemment cette ambivalence lexicale. Lors d’un discours fondateur, Cardoso déclara : « Ce real n’est pas un nouveau cruzeiro déguisé. C’est la monnaie réelle d’un Brésil réel », insistant sur le double sens du terme.

Analyse conceptuelle : nominal vs réel dans la théorie monétaire

La dichotomie classique revisitée

La réforme brésilienne matérialise empiriquement la distinction théorique entre :

Valeur nominale : Montant facial de la monnaie, sujette à l’érosion inflationniste
Valeur réelle : Pouvoir d’achat effectif, ajusté à l’évolution des prix

En stabilisant les prix (inflation mensuelle tombée à 1,71% en juillet 1994), le real rétablissait la congruence entre ces deux dimensions. Les concepteurs du plan instrumentalisèrent cette dichotomie :

Avant 1994 : Cruzeiro real = monnaie nominale, déconnectée de la réalité économique
Après 1994 : Real = monnaie réelle, ancrée dans les fondamentaux

L’effet d’annonce nominaliste

L’économiste Thomas Sargent (2013) a montré que les changements de dénomination réussis nécessitent :

Une rupture crédible avec les politiques inflationnistes passées
Un ancrage symbolique fort dans l’imaginaire collectif

Le real remplissait ces conditions via :

La référence historique à une monnaie « réelle » (non dévaluée)
L’association linguistique avec la réalité économique
L’ancrage initial au dollar (1 real = 1 USD) comme garant de stabilité

Impacts socio-économiques de la dénomination

Restauration de la fonction d’unité de compte

Avec la stabilisation des prix, le real permit :

Des contrats à long terme en monnaie locale
Une prévisibilité budgétaire pour les ménages
La réapparition de mécanismes de crédit sur 12+ mois

Une étude de la Banque centrale du Brésil (1996) nota que 89% des entreprises avaient repris leurs investissements productifs dans l’année suivant l’introduction du real, contre 23% en 1993.

Changement des comportements d’épargne

La confiance restaurée se traduisit par :

Une hausse de 340% des dépôts bancaires entre 1994 et 1996
L’émergence d’un marché obligataire en reais
La dollarisation de l’épargne tombée de 67% à 9% des actifs financiers

Limites et critiques du nominalisme économique

Les réformes inachevées

Si le real stoppa l’hyperinflation, certaines failles persistent :

Dollarisation partielle : 35% des contrats immobiliers libellés en USD (2023)
Rigidités fiscales : Le déficit public chronique limite la crédibilité à long terme
Indexation résiduelle : 18% des salaires restent indexés sur des indicateurs secondaires

La volatilité récurrente

Malgré sa stabilité initiale, le real subit des pressions cycliques :

Dépréciation de 45% face au USD entre 2011 et 2015
Hausse récente du taux Selic à 10,75% pour contrer l’inflation importée (2024)

Ces fluctuations rappellent que la « réalité » monétaire reste relative aux fondamentaux économiques.

Conclusion : Le real comme performatif économique

La dénomination « real » fonctionne comme un acte de langage performatif en économie :

Elle construit socialement la réalité qu’elle prétend décrire
Son succès initial tient à la concordance entre signifiant (nom) et signifié (stabilité)
Sa pérennité dépend du maintien de cette congruence

L’expérience brésilienne démontre qu’une réforme monétaire réussie doit articuler :

Une stratégie technique (contrôle budgétaire, ancrage externe)
Une sémiologie politique efficace (dénomination, symbolisme)
Un récit collectif crédible (rupture avec le passé inflationniste)

Le real incarne ainsi une synthèse rare entre héritage historique et innovation économique, où le nom de la monnaie devient à la fois outil et témoin de la stabilisation.