Les racines étymologiques du terme « Brésil » sont difficiles à reconstruire. Plusieurs hypothèses ont circulé au sujet de l’origine de ce mot. En 1500, le navigateur portugais Pedro Álvares Cabral découvre le Brésil et, pensant avoir découvert une île, le nomme « Ilha de Vera Cruz ». L’île se révélant faire partie d’un continent (l’Amérique du Sud), il est plus tard baptisé « Terra de Santa Cruz », qui signifie « Terre de la Sainte Croix ». La théorie la plus communément admise est que le mot « Brésil » tire son origine du bois de Brésil ou pernambouc, très apprécié dès le Moyen Âge pour ses propriétés tinctoriales, dont les Portugais reconnurent la présence en quantité lors de leur première exploration du pays.
Avant d’arriver à la désignation actuelle, le Brésil a été désigné sous plusieurs formes : Monte Pascoal, l’Île de Vera Cruz, Terra de Santa Cruz, Nova Lusitânia, Cabralia, Empire du Brésil, États-Unis du Brésil et enfin, la dénomination actuelle officielle : république fédérative du Brésil. Les habitants du Brésil sont appelés Brésiliens depuis 1706 (à l’origine, le terme servait à désigner uniquement les nobles qui commerçaient le pau-brasil).
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