Le Brésil aurait pu devenir une colonie française à deux reprises. En 1555, Nicolas Durand de Villegagnon crée la « France Antarctique » dans la baie de Guanabara, mais il est évincé par les Portugais en 1560, qui fondent ensuite Rio de Janeiro. En 1612, Daniel de la Touche et François de Razilly fondent « la France équinoxiale » à Saint Louis de Maragnan (actuelle São Luis do Maranhão), mais ce projet échoue également après trois ans, les Portugais reprenant le contrôle.
Malgré ces échecs, la France et le Brésil ont tissé des liens étroits. Des artistes et urbanistes français, comme Jean-Baptiste Debret, Alfred Agache et Auguste de Saint Hilaire, ont marqué l’histoire du pays, notamment en contribuant au développement de Rio. Debret, membre de la Mission Artistique Française (1816-1831), a immortalisé la vie quotidienne et les esclaves dans ses œuvres, bien que cela ait été mal vu par l’oligarchie brésilienne. D’autres figures, comme le marin Charles Le Blond, ont laissé leur empreinte, Leblon étant aujourd’hui un quartier chic de Rio. La favela Borel porterait le nom de frères français, tandis que Gaston d’Escragnolle a supervisé l’aménagement du parc de Tijuca.
L’influence française culmine avec Paul Landowski, qui a sculpté la tête du Christ Rédempteur sur le Corcovado, bien que les Brésiliens privilégient souvent la mention de l’architecte brésilien Heitor da Silva Costa.