En 1961, Flávio, 12 ans, vit avec sa famille dans une favela de Rio dans des conditions misérables. Il est asthmatique et souffre de malnutrition. Un photoreportage de Gordon Parks publié dans le magazine LIFE attire l’attention sur la pauvreté brésilienne et émeut les Américains, générant une collecte de fonds pour aider Flávio. L’histoire suscite une controverse au Brésil, où l’hebdomadaire O Cruzeiro réagit en dénonçant la misère aux États-Unis. Malgré les efforts pour améliorer sa situation, Flávio reste marqué par la pauvreté, tandis que Parks garde un lien affectif avec lui jusqu’à la fin de sa vie.