En 1645, une guerre sanglante fait rage entre les colons néerlandais et l’empire portugais à propos des plantations de sucre du nord-est du Brésil.
Les Potiguara, une puissante nation indigène, étaient pris au piège de part et d’autre du conflit. Leurs chefs rédigeaient une série de lettres en langue tupi, incitant leurs proches à franchir les lignes ennemies.
Aujourd’hui, une nouvelle traduction minutieuse de cette correspondance a été saluée comme une « grande réussite » qui jette un nouvel éclairage sur ces sources uniques écrites par un peuple autochtone.
La publication à venir est le fruit de 30 ans de travail d’Eduardo de Almeida Navarro, spécialiste des langues indigènes classiques à l’université de São Paulo.
« C’est extrêmement excitant de pouvoir apporter cette contribution à l’histoire de mon pays », a déclaré M. Navarro.
Les lettres ont été découvertes pour la première fois dans les archives néerlandaises en 1885, mais les textes étaient tachés et mélangés. De nombreux mots ne figuraient pas dans les glossaires existants du tupi, qui nous donne des mots comme piranha et jaguar. En 1906, un traducteur frustré a qualifié les lettres de « véritables énigmes ».
Navarro a passé des décennies à compiler un ancien dictionnaire tupi complet, en s’appuyant sur les récits de commerçants français et de boucaniers anglais. Cela l’a aidé à traduire intégralement les lettres, révélant les efforts désespérés des chefs Potiguara pour sauver leur peuple de la destruction.
« Pourquoi, » écrit Felipe Camarão, un capitaine de Potiguara combattant pour le Portugal, « fais-je la guerre contre des gens de notre propre sang ? … Venez à moi et je vous pardonnerai. Je vous ferai renouer avec votre ancienne culture. Ceux qui restent là seront détruits. »
Les supplications de Camarão sont rejetées : son messager est exécuté par Pedro Poti, un chef rival qui avait passé cinq ans aux Pays-Bas et s’était converti au calvinisme.
Les Hollandais sont finalement expulsés du Brésil. Camarão est anobli ; Poti est torturé et meurt sur un bateau à destination du Portugal. De nombreux Potiguaras ont été massacrés, bien que certains aient résisté dans la forêt.
Le travail de Navarro a été applaudi par les 20 000 Potiguara qui vivent encore dans l’État de Paraíba, au nord-est du Brésil.
« Pour nous, c’est une grande réussite », a déclaré Pedro Ka’Aguasu Potiguara, un enseignant d’Ibicoara. « Les lettres sont pleines de détails et d’informations, et très importantes pour notre peuple. Elles montrent qu’il y a 400 ans, nous étions l’un des seuls peuples indigènes à savoir écrire. »
Les prêtres portugais ont interdit aux Potiguara de parler le tupi au milieu des années 1700, ce qui fait partie de siècles de « pillage, de domination et de génocide » européens, a-t-il déploré.
Mais depuis 2001, avec l’aide de Navarro, son peuple a retrouvé sa langue perdue.
« Avant, nous ne parlions que quelques mots. Maintenant, nous avons commencé à enseigner le tupi à nos enfants, par la musique, le chant et l’écriture, jusqu’au collège. Ils apprennent très vite », a déclaré Ka’Aguasu Potiguara, qui souhaite que les missives soient envoyées au Brésil pour que son peuple puisse en prendre connaissance en personne.
Poti et ceux qui se sont rangés du côté des Hollandais sont souvent considérés au Brésil comme des « traîtres », tandis que Camarão est officiellement reconnu comme un héros, a déclaré Mark Meuwese, historien à l’université de Winnipeg. La nouvelle traduction pourrait remettre en question cette représentation bidimensionnelle, a-t-il suggéré.
« Chacun voulait le meilleur pour les Potiguara », a soutenu Nathália Galdino, étudiante infirmière et militante politique de l’Alto do Tambá. "Dans les lettres de Felipe Camarão, je peux sentir sa douleur, d’être divisé en tant que peuple.
« Mais ces ancêtres ont essayé de trouver un moyen d’avancer, pour que nous, les Potiguaras d’aujourd’hui, puissions être en vie aujourd’hui, nous battre pour notre culture et élever nos enfants sur notre propre territoire », a-t-elle ajouté.
« Même s’ils étaient dans des camps opposés, tous avaient le rêve de reconstruire leur terre et de poursuivre leurs traditions », a convenu Ka’Aguasu Potiguara. « Chacun d’entre eux était un héros ».